Todos padeceremos este mal alguna vez en la vida. El dolor de cabeza o cefalea, es el más común en el ser humano, puede aparecer en cualquier grupo de edad y es una de las causas más importantes de ausentismo laboral.

En muchas ocasiones es un problema crónico responsable de una disminución en la calidad de vida, cambios en el estado de ánimo, irritabilidad, alteración en los patrones de sueño e incluso puede deteriorar las relaciones interpersonales.

Se estima que entre un 18 y 23 por ciento de las mujeres padecen el mal, mientras que los hombres solo lo sufren entre un 5 y un 8 por ciento.

“La mayoría de las veces las personas se automedican originando problemas adicionales e incurriendo en un mal manejo de esta patología”, señala el doctor Jesús Alberto Diazgranados, neurólogo del Centro Médico Imbanaco.

Según el especialista, las personas piensan que cuando se siente dolor de cabeza, es el cerebro el que duele y no es así. El cerebro es una estructura desprovista de terminales nerviosas que originan dolor.

“Cuando se siente dolor de cabeza, las estructuras que pueden originarlo son el cuero cabelludo, los vasos sanguíneos, los músculos o la duramadre (membrana que envuelve y protege el cerebro). El cerebro no duele”, enfatiza el neurólogo.

Otra de las grandes preocupaciones, a veces extremas, de las personas que padecen el mal, es que creen que tienen un tumor, y con angustia e insistencia lo expresan su temor en la consulta al neurólogo.

Las cefaleas se clasifican en primarias (no tienen ninguna otra enfermedad asociada) y secundarias (producto de otra enfermedad relacionada o no con el sistema nervioso). La gran mayoría de los dolores de cabeza son cefaleas primarias y dentro de ellas la tensional y la migraña, que son las más comunes.

El dolor de cabeza implica una gama grande de diagnósticos, pues es un síntoma que puede estar o no acompañado de otras enfermedades. Hay una serie de signos y síntomas de alarma que indican que es urgente consultar a un médico para ser evaluado y estudiado con más profundidad. En estos casos es muy probable de que se trate de una cefalea secundaria.

Cuando el dolor inicia de manera intensa y súbita o se describe como “el peor dolor de la vida”. Cuando la cefalea es por primera vez en niños menores de cinco años o adultos mayores de 50 años, es recomendable la consulta.

“Cuando hay cambio en las características del dolor. Si una persona viene presentando dolores de cabeza primarios, pero cambian las características. Es decir que es un dolor diferente a los acostumbrados, es otro signo de alarma”, señala el doctor Diazgranados.

Así mismo, tener dolor de cabeza en presencia de otras enfermedades o condiciones que bajan las defensas del organismo (toma de esteroides, infección por VIH o SIDA, entre otras). O dolor con otras alteraciones neurológicas al examen, que indiquen mal funcionamiento del cerebro, como parálisis, alteraciones al fondo de ojo, etc.


Algunos tipos de dolor de cabeza tienen desencadenantes conocidos que pueden ser evitados. Por ejemplo en el caso de la migraña, el alto consumo de cafeína y de alcohol está identificado como causante de las crisis.

Uno de los rasgos característicos de la migraña es el aura, una sensación (alteraciones visuales) que indica que está por sobrevenir un ataque. Los estudios indican que la producen “descargas eléctricas descontroladas de la corteza cerebral”, producto de una alteración en los canales de ingreso de calcio de las neuronas. Así lo reseña el estudio del Journal of Neurophysiology.

“Los ambientes con presencia de luces brillantes, de ruidos fuertes, el estrés mental o físico, fluctuaciones hormonales, cambios en el patrón de sueño (dormir mucho o dormir muy poco). La exposición al humo de cigarrillo, el tabaquismo, la omisión de comidas o períodos largos de ayuno y el consumo alto de dulces o chocolates, también son desencadenantes de periodos de crisis migrañosa”, indica el neurólogo del Centro Médico Imbanaco.

De la dieta también es susceptible de evitar el consumo de alimentos ricos en tiramina (vinos rojos, quesos añejados, pescado ahumado, hígado), nueces, aguacate, cítricos, alimentos que contienen sustancias conservantes, nitratos (tocino, perros calientes, salami, carnes preparadas), alimentos procesados, fermentados encurtidos o marinados.

Sin embrago, según el doctor Diazgranados, no todos estos aspectos son desencadenantes de crisis migrañosas para todas las personas. Lo más adecuado es hacer una evaluación individual y detectar cuál de estos puntos deben ser controlados, limitados o incluso abolidos.

“En el caso de la cefalea tensional, asociada con alteraciones musculares, los malos hábitos como leer y ver televisión acostados, pueden empeorar o desencadenar el dolor”, señala el especialista.

Por eso, lo más recomendable a la hora de la prevención, es la adopción de verdaderos hábitos de vida saludable. Una dieta balanceada, períodos de sueño adecuados y una buena rutina de ejercicio, son la mejor aproximación para el control preventivo de los dolores de cabeza.

No obstante, para algunos pacientes no es suficiente y requieren una evaluación más profunda y tratamiento preventivo con medicamentos u otras terapias específicas como es el caso de la migraña menstrual (crisis de migraña asociada al ciclo menstrual), la cefalea crónica diaria (dolor de cabeza por más de 15 días al mes, más de 6 meses al año), estatus migrañoso (dolor de cabeza continuo por más de 72 horas), entre otros.

Por eso, según los especialistas, en el amplio campo de esta patología lo más importante es conocer que no “es algo normal”, que siempre amerita atención médica, diagnóstico preciso y tratamiento adecuado. Tanto para resolver las crisis agudas, como para prevenirlas. Y que en los casos de presentarse alguno de los signos de alarma, la consulta médica sea urgente.

Para explicar en detalle las características de este mal cada vez más frecuente, el doctor Jesús Alberto Diazgranados, dictará la conferencia “Dolor de cabeza, prevención, síntomas y manejo”, en el marco del “Programa de Educación Comunitaria – información para la vida”, que adelanta el Centro Médico Imbanaco.